Заключительное исполнение моей заявки на orig-revers

[DRBdi]

20.04.2013 в 00:57

Пишет  orig-revers:

Заявка № 23
Название: Шорох травы
Автор:  Karego
Артер:  der BudaiIka
Бета:  Visenna
Размер: миди, ~27 тыс. слов
Категория: слэш
Жанр: фентэзи, романс
Рейтинг: R
Саммари: Белогривый зверь с черными глазами держит в когтях семицветный мир. Крепко держит. Он – Хозяин и Защитник. Если новая мелодия придет извне, позовет за собой, сочтет он ее угрозой или позволит миру измениться?

Пролог.

Тинкли скатился с крыльца едва не кубарем и побежал к раскидистому кусту желтоплодки, за которым маячил знакомый силуэт.
– Привет! – пропыхтел он, настороженно вглядываясь в прозрачно-серые глаза друга.
Худой парнишка сделал шаг навстречу, отбросив со лба отросшие волосы, застенчиво улыбнулся.
– Тинкли…
– Ты меня вспомнил! Сразу! – Тинкли подпрыгнул от радости. – Первый раз так! Здорово, правда? А то я каждый раз боюсь, что ты меня совсем забудешь и не придешь больше.
– Совсем не забуду.
Тинкли расплылся в довольной улыбке, потом фыркнул и сказал:
– А ты опять голый. Я же в прошлый раз тебе одежду давал.
– Когда я ухожу… там же нет ничего. Вот и одежда не держится.
– А ты не можешь остаться? Не уходить туда… ну, куда ты там уходишь? – Тинкли шмыгнул носом и неловко кивнул в сторону цепочки следов, оставленных в пыли. Следов, поросших короткой серебристой травой. Очень мягкой. Тинкли знал, трогал потому что. – Родители не будут против, честно. Я хоть и не рассказывал, но они о тебе и так знают. Знают, какой ты хороший. Шорох, ну останься, а?
– Если бы мог – остался, – ответил тот грустно. – Изо всех сил стараюсь, а зацепиться не получается. Земля мертвая не дает, и помочь некому.
– Совсем-совсем некому? – жалобно спросил Тинкли.
– Тот, кто может – не слышит. Или не хочет слышать. – Шорох вздохнул, уселся на землю, обхватив руками острые коленки.
– А я?
– Только ты меня и держишь. Веришь в меня.
– Чего бы мне не верить? – удивился Тинкли. – Ты же вот он. Живой. Тонкокожий, худющий – аж кости торчат. И одеть тебя не помешает.
Шорох тихо засмеялся. Серебристая травка у его ног выпустила тонкие стебли, те поползи по голой ноге, начали ветвиться, выбрасывая сотни нитей. Всего пары мгновений им хватило, чтобы сплестись в подобие накидки.
– Так пойдет?
Тинкли осмотрел его критическим взглядом и протянул:
– Не-ет, это несерьезно. Ты погоди, я сейчас одеяло принесу. – И он метнулся к дому, крикнув на бегу: – Не вздумай уходить только!
Шорох и не собирался. Обхватил себя за плечи, приготовился ждать. Холода он не чувствовал, но Тинкли смотрел так, будто должен был. Называл тонкокожим. Человеком считал? Шорох знал, кто такие люди, а также знал, что он – другой. Но Тинкли маленький еще, он разницы не видит.
Тот вернулся довольно быстро, нагруженный одеялами и еще какими-то свертками.
Одно одеяло расстелил на земле, заставил Шороха сесть на него, другим сверху укутал, приговаривая:
– Вечер уже, зябко. Может, ты и не такой уж тонкокожий, но вдруг простудишься? А еще я пирожков принес, поешь.
– Мне не надо.
Тинкли наморщил лоб, а потом заявил:
– «Надо» – это когда кашу есть заставляют. А пирожки – это вкусно. Понял?
Шорох попробовал и согласился: да, действительно, вкусно. А Тинкли устроился рядом и болтал, ухитряясь при этом еще и жевать.
– Жалко, что земля тут пустая. Твоя травка долго не держится, а было бы красиво. Представь: вся равнина в этом серебристом и мягком! Босиком можно бегать, сколько влезет, и на пузе валяться. А народу нет, кому землю оживлять? Отец вон умеет, но ему и так хватает забот, чтоб еще ради красоты стараться. Каждый клочок или под посевы, или под пастбище – чтоб польза какая-то. Конечно, если тут селиться станут, будет полегче. Вокруг Столицы, говорят, ни одного куска мертвой земли не осталось. Даже если тот кусок никому не нужен, лес или луг делают. Реки на поверхность выводят, живность всякую выпускают… чтобы на прежний мир было похоже. Здесь тоже так будет, когда только? – Тинкли печально вздохнул, но тут же взбодрился и выдал: – Когда вырасту, обязательно для тебя настоящий лес сделаю. И озеро. Это сложно, но научусь и сделаю. Тебе понравится.
– Спасибо, Тинкли. Я буду ждать.
– Ага-ага. Магию собрать не трудно – источников вокруг полно. Амулеты погодные мастерить уже научился… кривоватые пока, но это ничего. А еще… – Он подтолкнул к Шороху длинный сверток, размотал холстину и смущенно пробормотал: – Тут подарок для тебя. Не очень хорошо вышло, брат так вообще меня на смех поднял. Но, думаю, не так уж и важно, что она лишь с виду на дудку похожа. Если захочешь, сможешь на ней играть. Ведь сможешь же?
Шорох ошибался: оказывается, Тинкли все же видит и понимает гораздо больше, чем другие дети. Он прикоснулся к полированному дереву и поглотил новый пласт Представлений.
– Смогу.
Он теперь знал, что такое музыка.
– Только… ты же все равно ее потеряешь? – спросил Тинкли растерянно.
Шорох обхватил дудку покрепче и помотал головой.
– Не потеряю. Такой подарок не потеряю, – вырвалось само собой, прежде чем удалось осмыслить. Но Шорох тут же понял, что это правда. Не потеряет. Тинкли с каждым днем все сильнее привязывал его к реальности. Благодаря ему удавалось не просто получать знания о мире, обезличенные и сухие, а нечто намного большее. Все Представления, которые Шорох брал от Тинкли, были живыми, красочными и необъяснимо теплыми. С каждым разом все труднее было уходить, когда заканчивались силы, и казалось, что болит что-то внутри, хотя болеть не могло. Вот и сейчас: связи с миром истончаются, почти уже рвутся, нужно уйти за барьер как можно скорее, а так тяжело.


Глава 1.

Холодный ветер, дующий с края мира, трепал полы плаща, норовил забраться в отороченный мехом ворот, нес запах мертвой земли и еще чего-то неопределимого… запах самого Хаоса, может? Слишком близко к его границам стояла эта крепость.
Майт прислонился к перилам обзорной площадки, разглядывая окутанный легкой дымкой горизонт. Если не знать, что там, может показаться, что пустынный каменистый берег омывают спокойные воды океана. Но стоит зайти за метки, пересечь незримый барьерный щит, как иллюзия спадет. Лишь самые старые далу видели настоящий океан, там, в безвозвратно потерянном мире. Единственный материк, неимоверными усилиями отвоеванный у небытия, теперь окружает Великий Хаос.
– Мы вышли из него и в него же уйдем, – тихо произнес Майт. Хмыкнул и добавил: – Когда-нибудь.
– Милорд. – Ольв подошел как всегда неслышно. Майт не уставал удивляться этой особенности своего сиб-адьютанта – тот двигался так, словно ступни его не касались пола, с изяществом и грацией, удивительными для такого мощного тела. Все же кровь сказывается. Нельзя сиблингов далу относить к обычным мутантам.
Майт медленно обернулся.
– Докладывай.
Ольв покосился на папку с отчетом, которую держал в руках, и ровным голосом произнес:
– Все спокойно. За последний десяток дней не произошло ничего, требующего вашего вмешательства.
Майт вопросительно вскинул бровь, и Ольв продолжил:
– Управляющий доволен – казна Синего далаата перестала наконец-то таять, хотя вряд ли далу Аятен увидит настоящую прибыль в ближайшие годы. Впрочем, он это прекрасно понимает и радуется даже такой малости. Бумаги пришли сегодня с курьером. Можете ознакомиться.
Майт поморщился.
– Мне хватит того, что ознакомился ты.
– Далу Аятен тоже это понимает, – отозвался Ольв.
Майт решил не обращать внимания на укоризненные нотки в его голосе.
– Что-то еще?
– Вчера из Белого далаата привезли шестерых младенцев.
– Мутанты?
– Само собой. Все относительно здоровы, серьезная модификация никому не требуется. Их уже разобрали бездетные семьи. – Ольв замолк и после небольшой паузы произнес: – Всех, кроме одного. Тот ребенок прибыл с родителями.
Майт пожал плечами. Что в этом такого?
– Они – люди. Чистые.
Да, редкость, пожалуй. В том, что семья мутантов перебирается из центрального в один из окружных далаатов, нет ничего удивительного – жизнь здесь попроще, а вот семья чистых…
– Значит, те, кто не боится проклятия и не собирается отказываться от своего чада. За пределами Синего Города они жить не смогут, конечно, но все равно не вижу проблемы.
– Они из старинной уважаемой семьи. Глава рода вхож во дворец. По слухам, надменностью не уступает многим далу.
– Считаешь, сбежали?
– Скорее всего. Эрт Милган вряд ли потерпел бы присутствие отпрыска-мутанта поблизости.
– Ну, вернуть своих родичей без их желания эрт Милган уже не сможет. Даже я как владыка далаата не могу по собственной прихоти взять и выдворить их.
– Зато владыка далаата способен основательно испортить им жизнь. Так, чтобы сами захотели вернуться в семью и выполнить все требования главы рода.
Майт почувствовал, как его губы растягивает неприятная ухмылка.
– Что ж, пусть эрт Милган обратится ко мне с подобной просьбой. Я его даже выслушаю…
– Наживете себе еще одного врага.
– Меня это мало волнует.
Ольв нахмурился и произнес негромко:
– Ваше положение изрядно пошатнулось. Владыке далаата не пристало жить по окраинным крепостям. Вам бы набрать свиту, начать появляться при дворе…
– Кормить свору чужих шпионов? – хмыкнул Майт. – Нет уж.
– Так найдите тех, кому сможете доверять. Советник Рамир обеспокоен. Кто-то старательно распускает слухи о вашей несостоятельности как владыки и исправно доносит их до ушей Императора.
– А Рамир исправно доносит их до твоих ушей, так?
– Это его прямая обязанность, – кивнул Ольв. – Далу Рамир ваш представитель при дворе, а слухи то же оружие, и оно порой опаснее яда или стали.
– Не в этом случае, – покачал головой Майт. – Далаат неделим и неотчуждаем. Я сын своего отца, и магия этой земли приняла меня, как бы недоброжелателям не хотелось обратного. Что они могут? Только попортить кровь моему советнику.
– Милорд.
Майт фыркнул.
– Ольв, оставь. Здесь все равно никого нет, кроме нас с тобой. Или тебе нужен особый приказ?
– Считай, я его только что получил, – усмехнулся тот, расслабленно привалившись к перилам. – И все-таки, чем так привлекательны окраинные крепости? Я и то чаще бываю в твоих дворцовых покоях.
– Кроме того, что я не люблю людей, а далу справедливо не доверяю?
– Да, кроме этого.
Майт надолго замолчал, вглядываясь в горизонт, Ольв подумал было, что Майт и сам не знает ответа на этот вопрос, но спустя некоторое время тот все же сказал:
– Меня не крепости привлекают. И не эта пустынная земля. – Он повернулся в Ольву и, глядя ему в глаза, прошептал: – Граница. Барьер, за которым бушует Хаос. Вот что тянет меня сюда. Это предчувствие всего лишь, но бороться я с ним не могу.
Ольв похолодел и, едва удержавшись от того, чтобы не встряхнуть как следует своего господина, прорычал ему в лицо:
– Никогда. Никому. Не говори об этом! Даже мне такое больше не говори!
Майт устало потер лоб и сказал:
– Все не так плохо, как выглядит.
– Ты не понимаешь… Далаат неотчуждаем, но если тебя заподозрят в предательстве, Император может пойти на обряд низложения, даже без веских доказательств. Всего сорок лет прошло с тех пор, как Зеленый далаат сменил владыку. Память еще свежа.
– Успокойся. Я не собираюсь отдавать свой разум Хаосу.
– Ты это знаешь, я это знаю, но Императору нашего слова не хватит. Особенно, если его подготовят заранее.
– Думаешь, кто-то догадывается о том, что со мной происходит?
– В этом свете все выглядит несколько иначе. Более… неприятно. – Ольв скрипнул зубами. – Я отправлю вестника в столицу. Намекну Рамиру, на что ему стоит обратить внимание. И Хаос его раздери, пусть уже вычислит тех, кто под тебя копает!
– Вычислит. Этот змей старше нас на сотни лет и среди таких же ядовитых тварей чувствует себя как дома.
– Если только другой конец нити не держит кто-то более старый и хитрый.
– Не знаю… – Майт покачал головой. – Все эти попытки испортить мне репутацию, выглядят как-то топорно. Больше подходят молодому и не слишком умному далу, у которого желание возвыситься отшибло последние мозги.
– Этот глупец может служить прикрытием кому-то другому, а на самом деле план достаточно изощренный для того, чтобы сработать, – сказал Ольв.
– С этим мы пока что мы ничего сделать не можем.
Ольв зарычал негромко, обнажая клыки, но возразить было нечего.
– Кажется, мне срочно нужно выпить, – пробормотал он себе под нос мгновение спустя. – Если б еще в этой дрянной крепости было хоть что-то кроме обеззараживающего раствора!
– У меня есть, – как бы между прочим обронил Майт, пряча улыбку.
– Приглашаете, милорд? – подобрался Ольв.
– Следуйте за мной, сиб-адьютант.

***
– Что это? – Ольв брезгливо повертел в руках бутылку с красноватой мутной дрянью. – На сукровицу походит.
– Наливка с соседнего хутора, – отозвался Майт, растянувшись на постели. Ольв скорбно покачал головой.
– Совсем опустился. Неудивительно, что про тебя все эти слухи ходят.
– Что там, кстати? – заинтересовался вдруг Майт.
– Кровью невинных младенцев ты не питаешься… пока что. – Ольв передернулся. – Но веселого мало. – Он вздохнул. – Твое имя скоро забудут, привыкли уже Пограничником называть.
Майт подумал, что к прозвищу Пограничник должны были еще кое-что добавлять, но уточнять не стал. И так все понятно.
– Это ерунда.
– Ерунда-то ерунда, но ее слишком много стало в последнее время, – скривился Ольв. – Вроде, как обычно – все домыслы мешают в одну кучу, но все равно противно. Да, в койку твою тоже не поленились заглянуть.
– В койку? – фыркнул Майт, хлопнув ладонью по тощему матрасу. – М-м-м, кажется, это… ложе неспособно пробудить какую бы то ни было фантазию.
– Вот именно, – нахмурился Ольв. – Ты живешь как безродный солдат, считается, что и спишь с ними же. Ну, и с крестьянами для разнообразия.
Подтекст был ясен. Майт оскалился.
– То есть с мутантами. Такими же, как я.
Ольв промолчал.
– А вообще, это идея, – нервно рассмеялся Майт. – Соблазнить, что ли, капитана городской стражи? Чтоб не так обидно было за личную жизнь. Шикарная ведь женщина! Высокая, сильная… и цвет ее чешуи мне нравится.
– Не советую. – Ольв переместился неуловимо быстро и теперь нависал над Майтом, а глаза его угрожающе отливали синевой – магия грозила вот-вот выплеснуться. Майт удивленно вздохнул, хотел что-то сказать, но Ольв уже взял себя в руки, погасил синее пламя и отодвинулся.
– Ничего у тебя не выйдет, милорд, – сказал он с насмешкой. – Капитан стражи не польстится на тонкокожего. А польстится – тебе же хуже. Говорят, тара Лаяна весьма несдержанна в постели. Чревато травмами. Разве что ты будешь заниматься любовью, не снимая брони.
Майт вздернул бровь.
– Говорят? Или на себе ощутил темперамент Лаяны?
Ольв оскалился было, потом вдруг упал в кресло и тихо рассмеялся.
– Не твое дело, милорд.
– Не мое, – согласно буркнул Майт и потянулся к бутылке. – Давай-ка открою.
Но сделать ничего не успел. Посреди комнаты возникла белая птичка, метнулась к Майту, ударилась о его грудь и исчезла.
Ольв вскочил.
– Что там такое? Чей вестник?
– Коменданта. – Майт просматривал сообщение, погрузившись в себя, и все больше хмурился. – Один из патрулей прислал запрос о помощи. Но их вестник был поврежден, разобрать, что именно случилось, не удалось, хорошо еще, место, откуда его выслали, получилось определить.
В этот же миг во дворе крепости раздался трубный рев сирены.
– Общая тревога. – Ольв коротко рыкнул, выпуская шипы из плечевых наростов. – Ты присоединишься к отряду?
Мог бы и не спрашивать. Майт уже сдирал с себя одежду, ругаясь сквозь зубы.
– Поторапливайся, тонкокожий, – насмешливо протянул Ольв, – и не запутайся в штанинах.
– Молчи уже, – огрызнулся Майт. – Это вам хорошо – из всей одежды только килт да пояс с амулетами.
– Так в чем проблема? Обратись в имперские лаборатории – переделают. Тоже будешь килт носить, как и подобает настоящему солдату-мутанту.
– Проверь-ка лучше свой резерв.
– Полон. – Ольв демонстративно напряг мускулы и по чешуе побежали трескучие искры.
Майт одобрительно хмыкнул и, отшвырнув от себя последние тряпки, коснулся ошейника. Холодная волна пробежала по телу, живая материя растеклась по коже тонкой пленкой, вспухла темными жилами, волокнами искусственной плоти, нарастила броню, расцвеченную искристо-синим узором. И пары мгновений не заняло. Хорошо. Майт удовлетворенно кивнул сам себе и сказал:
– Я готов. Идем.

***
Ездовые сервы стрелой неслись к цели, взрывая когтями сухую почву, и пыль клубилась за ними ржавым шлейфом, пытаясь слиться с низкими рыжевато-серыми тучами. Песок хрустел на зубах, и стоило, пожалуй, активировать шлем, но тот, не мешая дышать и видеть, все равно несколько притуплял чувствительность. Майт этого не любил, предоставляя броне прикрывать его голову лишь в минуту опасности – защита сама включится, когда надо. Ольв ворчал на него из-за этой привычки, говорил, что броня владыки, питающаяся его магией, просто не может быть с изъяном, это только так кажется. Майту каждый раз хотелось возразить, что и сам владыка с изъяном, но он сдерживался – не хотел опускаться до жалоб.
Сервы летели вперед голова к голове, невозмутимо пожирая расстояние милю за милей, даже лапы, кажется, переставляли синхронно, а Майт смотрел по сторонам с каким-то подобием тоски. Это его владения, но…
Пейзажи северо-западной оконечности Лоскута не отличались разнообразием и совершенно не радовали глаз. Каменистой бесплодной земле, на которой даже лишайник не рос, можно вернуть жизнь, стоит лишь приложить немного усилий. Но мало кто рискует и селится здесь, под боком у Хаоса, где магические источники имеют обыкновение появляться в самых неожиданных местах, а то и взрываться, расплескивая ядовитую сырую магию.
Командир отряда дал знак остановиться.
– Мы уже близко, – сообщил он Майту. – Вон из-за той гряды прилетел вестник.
Майт посмотрел на нагромождение камней, выступающих из-под земли подобно драконьему хребту.
– Я не чувствую ни опасности, ни следов магии.
– Я тоже, милорд, но это еще ни о чем не говорит.
Майт согласно фыркнул.
– У вас в отряде должен быть толковый искатель как раз для подобных случаев, так ведь?
Командир кивнул и подозвал одного из своих солдат.
– Как тебя зовут, тар?
– Ашим, милорд, – ответил тот, низко поклонившись.
– Какими распознающими заклятьями владеешь?
– Всеми, что принято навешивать на порталы. И еще несколькими специальными.
– Отлично. Начинай просвечивать там все.
Мутант еще раз поклонился, развернул своего серва в сторону гряды и закрыл глаза. Его губы беззвучно шевелились, перебирая ключи, отпирающие потоки сил, броня светилась от напряжения. Последний ключ он почти выплюнул – вести поиск на таком расстоянии тяжело.
– Там… что-то есть. – Ашим тяжело дышал. – Живое, живое, мертвое… нет, разломанное. Не могу сказать точнее – камни мешают.
– Тогда – вперед. На месте увидим.
Серв Майта карабкался вверх по склону, перепрыгивая через трещины и острые обломки скал. Ольв не отставал ни на шаг – держался рядом, и воздух вокруг него потрескивал от готовых развернуться щитов. Майт хмыкнул про себя. Он сам способен сотворить щит такой силы, что на весь отряд хватит с избытком, но не препираться же с собственным сибом на глазах у солдат.
– Живое-живое-поломанное, говоришь? – процедил он, оценив вид, открывшийся с вершины гряды.
В центре небольшой ложбины зияла черная воронка, в которой мог бы уместиться добротный крестьянский дом. Дымом не пахло, но земля, покрытая копотью и сажей, говорила о том, что недавно здесь бушевало дикое пламя.
– Взрыв источника? – предположил Ольв.
– Разве похоже?
– Даже на вид не слишком, – хмуро заметил командир отряда. – Очень уж яма большая, а чтобы сырая магия обернулась огнем, впервые слышу.
– Чаще она оборачивается хищными тварями. Патрульные могли вступить в бой и сжечь все здесь. – Майт недовольно повел плечами. – Вот только после подобного столкновения земля несколько дней будет фонить. А здесь – чисто.
– То-то и оно, – согласился командир и проворчал: – Не нравится мне все это.
– А мне-то как, – отозвался Майт. – Ладно, что толку гадать. Спускаемся.
Вокруг воронки разметало песок и щебень, то тут, то там виднелись непонятные подпаленные ошметки… куски плоти с обломками костей.
– Неужели это Райа и Фамир? – полузадушено спросил кто-то.
– Это ездовые сервы, – осадил паникера Майт.
Ашим вертел головой, видимо, продолжая поиск на близком расстоянии и нацеливаясь уже на пропавших товарищей.
– Они там! – воскликнул он пару мгновений спустя и указал на здоровенный валун по другую сторону от воронки. – Оба живы, но без сознания.
Искатель не ошибся, оба солдата действительно нашлись в том месте. С ног до головы покрытые ожогами и рваными ранами, с полностью израсходованным резервом, но до сих пор живые.
Кто-то бросился к ним, на ходу вытаскивая целительские амулеты…
– Стоять! – заорал вдруг Майт, повинуясь неясному предчувствию. – Не прикасайтесь к ним! – Повернулся к искателю и резко приказал: – Весь набор определителей на них. Сейчас же!
Глаза Ашима расширились, он сорвал с пояса накопитель, впечатал его себе в грудь, пополняя резерв, и бросил силу на две неподвижные фигуры, с удвоенной скоростью перебирая ключи.
– Чисто-чисто-чисто-чисто… – шептал он, не останавливаясь. И Майт уж было подумал, что перестраховался, как вдруг Ашима выгнуло, глаза его закатились, а из горла вырвался… не крик или стон, нет. Резкий звук, знакомый каждому, кто мог назвать себя защитником Империи, сигнал наивысшей опасности. Заклинание, за неимением лучшего, использовало для оповещения тело мутанта.
Майт тряхнул Ашима, приводя в чувство, тот обвел всех мутным взглядом и выдавил, тут же заходясь в надсадном кашле:
– Хаос. Оба отравлены.
Солдаты застыли с одинаковым выражением неверия на лицах.
– Но как?! – высказал Ольв общую мысль.

Майт спешился, остановился в двух шагах от раненых и начал накладывать сложную слоеную защиту, которая не даст заразе распространиться и убить остальных. Укутав их словно в шубу из заклинаний, повернулся и приказал:
– Подлечите их теперь. Хоть как-нибудь. Защита гасит действие амулетов, но не слишком.
Лекарь отряда тут же скользнул к раненым, принялся торопливо обкладывать амулетами и переливать им магию из запасных накопителей.
– Сможешь привести их в чувство? – спросил Майт.
– Райю смогу. Фамира лучше не тревожить, – ответил лекарь. – Ему в госпиталь бы, – добавил он с тоской. – Внутренние органы повреждены.
– Если есть опасность для жизни, накладывай стазис.
– Толку-то? – вздохнул лекарь. – Их же теперь только сжечь на месте. Отравленных ни один портал не пропустит, а Белые Леди не полетят на край земли ради спасения парочки мутантов.
– Ну почему же не полетят? – оскалился Майт. – Я сам вестника отправлю. А ты займись, наконец, тарой! Время не ждет.
Лекарь, хмурясь, отвернулся от Майта, потроша свою сумку. Сквозь защиту милорда восстанавливающее зелье дать не получится, разве через амулеты собственной жизненной силой поделиться. Самому потом худо будет, но приказы владыки не обсуждаются. Да и кто кроме него?
Ольв понял, что собирается делать лекарь, уселся рядом, прямо на землю, и тихо предложил:
– Давай-ка я помогу, а то тебя потом будет шатать как тростинку на ветру.
– А вы умеете, тар? – удивился тот.
– Приходилось. – Ольв покосился на владыку и сообщил по секрету: – Он, когда мелкий был, частенько в истории влипал. Я и приноровился ушибы с царапинами залечивать, а иногда и большим делиться. Прежний владыка был довольно строг, знаешь ли, вот мы и старались скрывать улики.
Лекарь покачал головой.
– Спасибо, но лучше я сам. Забирать силы у вас, это уж слишком.
– Да ладно! Я все же не абы кто, а сиб владыки. Даже усталости не почувствую. А вот последние силы у тебя забирать – плохая идея. Мало ли что.
– Думаете, еще ничего не закончилось?
– Для того чтобы узнать это, нужно поговорить с тарой.
– В самом деле. – Лекарь положил на грудь Райи амулет для перекачки силы, провел ладонью над ее окровавленным лицом и осторожно спросил: – А милорд в самом деле собирается просить Леди о помощи? Или… пустит их обоих в расход, после того как допросит?
– Он сдержит слово. Даже не думай о другом. У владыки не так много подданных, чтобы разбрасываться их жизнями.
– Если и так… – Он вздохнул. – Красноглазым сам Император не указ, а забот им хватает. Откликнется ли кто из них?
– Откликнется, не переживай. Уж одна-то Леди точно. – Ольв ухмыльнулся и пояснил: – Наша с милордом мать, к примеру.

Девушка тихо скулила – боль была слишком сильной, никакие амулеты не спасали. Но Майт не мог ждать.
– Тара, расскажи, что произошло? Это очень важно.
Она с трудом открыла глаза, посмотрела на Майта, кажется, узнала, но не удивилась. Прошептала разбитыми губами:
– Спокойно было. Мы ничего не почувствовали, пока не наткнулись. Мой серв чуть на него не наступил. Думали, бродяга. А когда кинулся, глаза его увидели. Жуткие. Будто дыры на лице – ни с чем не спутаешь. Сильный очень, и магия на нашу не похожа. Только мы все равно ее не чувствовали. Держались изо всех сил, едва успевали атаки отбивать, а запаха не было. Нас учили, что магия хаоситов смердит… Наверное, потому и растерялись. Надо было сразу его сжечь. А мы тянули. Фамир не выдержал… – Райа всхлипнула. – Он упал, а я бросила в крепость вестника, все накопители, что были – на себя… думала, сама перегорю, но от твари даже пылинки не оставлю! – Она захрипела, на губах выступила кровь. – Я справилась, правда? Хаосит не мог уцелеть в том пламени. Просто не мог. Там же камни плавились.
Райа снова потеряла сознание. А Майт поднялся и сказал:
– Сильная девочка. Такое в одиночку сотворить… Похоже, от хаосита в самом деле ничего не осталось. А если и осталось, копаться в обугленных останках теперь будут имперские следователи.
– Вызовешь Службу Безопасности? – спросил Ольв.
– Скрыть все равно не получится. Да я в любом случае не стал бы.

Отряд разделили. Часть оставили сторожить яму с останками до прибытия имперских следователей, часть отправилась назад в крепость.
Парящие носилки с ранеными изрядно замедляли скорость движения. На взгляд Ольва, они вдвоем могли бы поехать вперед, не подстраиваясь под остальных, но Майт не захотел. Буркнул, что следователи и Белая Леди все равно не выйдут из портала так скоро – успеют они всех встретить, и замолчал, погрузившись в невеселые раздумья.
Только вот Ольв не мог терпеть и держать все в себе. Воспользовавшись рассеянным состоянием своего господина, он оттеснил его в хвост отряда и едва не схватил за грудки – жаль, сервы предпочитали выдерживать минимальное расстояние между собой, чтобы лапами не сцепиться. Про маску идеального помощника он и думать забыл – не та ситуация, чтобы этикет соблюдать. Прошипел:
– Братец, хвост чешуйчатый в твою аристократическую задницу! Не смей делать вид, что ничего особенно не случилось!
– Ну что ты от меня хочешь? – тихо спросил Майт.
– Поговорить хотя бы.
– О чем тут говорить? В моих владениях, на земле, отданной под мою руку магией и Императором, проглядели хаосита. Обнаружили совершенно случайно. Это ли не позор?
– Был бы позор, если бы упустили, – отрезал Ольв. Помотал головой и добавил: – Все равно не понимаю, как так получилось? Черный далаат на противоположной оконечности Лоскута, откуда здесь взяться хаоситу? Не мог он через всю страну пройти – портал под любой иллюзией распознает! А пришлось бы не через один лететь. Ну не зародился же он сам по себе?
– Не так давно ты предположил, что и я могу слугой Хаоса стать.
– Не всерьез. Я за тебя переживал – слишком удобный повод подкопаться. Недоказуемо, конечно, но и от подозрений потом вовек не отмыться. Ну а все-таки? Вдруг Хаос сам создал эту тварь, здесь, в твоих владениях?
– Невозможно, – покачал головой Майт. – Какое дело Хаосу до крошечной пылинки? И уж тем более ему нет дела до обитателей этой пылинки. Случайно впустить в себя его частицу тоже не выйдет – Хаос инертен по отношению к упорядоченной материи.
– Но сорок лет назад он все же снизошел до кое-кого. Иначе мы бы не получили Черный далаат и тех, кто зовется его слугами.
– В том-то и дело, что только зовется. Мы же их так и назвали. А перед войной Проклятый владыка не один десяток лет вел какие-то исследования в тайне ото всех. Скорее всего, пытался использовать силу Хаоса напрямую, а того, что вышло, и сам не ожидал.
– И то, что его подданные обратились в темных тварей – всего лишь последствия эксперимента? Ты это хочешь сказать?
Майт пожал плечами.
– Может, конечно, он был одержимым, и в самом деле считал себя жрецом Хаоса. Но что бы он ни делал, желанного приза не увидит. Хаос – не божество. Не нужны ему жрецы и слуги. Если Проклятый и общается с ним, то лишь в своем воображении.
– Был он сумасшедшим или ученым, не думающим о последствиях, а Черный далаат мы заполучили, – произнес Ольв мрачно. – И хаоситов в количестве. Всей мощи нашей армии не хватило, чтобы их уничтожить – лишь изгнать на Восточный полуостров и изолировать. Но кто знает, чем они там у себя занимаются? И какого древнего демона им понадобилось в Синем далаате?
– Вот именно, – подхватил Майт, скривившись. – Небогатый, слабозаселенный далаат. Особо редких ресурсов здесь тоже нет. Ради чего хаосит отправился в такую даль? Без возможности пользоваться порталами, этот путь займет слишком много времени, и все это под постоянной угрозой разоблачения. Нереально. Если только... – Он заскрежетал зубами. – Если только его не защищала печать владыки. Тара сказала, что магии они не чувствовали, а с печатью его ни один патруль не имел бы права остановить и проверить. Хаосит мог лицо под иллюзией прятать или тряпкой закрывать. Любая странность сойдет с рук, если ты – Воля владыки.
– Это все плохо пахнет. Я бы даже сказал, смердит. – Ольв тихо выругался. – Тело почти полностью уничтожено – не узнать теперь, чья там была печать.
– Что-то да осталось. Следователям хватит для изучения. – Майт невесело усмехнулся. – А фрагменты печатей, бывает, похожи одна на другую. Как ты там говорил: недоказуемо, но вовек не отмыться?
– Майт, молись всем богам, чтобы этот фрагмент с твоей печатью не совпал, – хрипло выдавил Ольв.
– А толку? – горько усмехнулся тот. – Никто не услышит. Наши боги погибли вместе с прежним миром.
– Их жертва была не напрасной, – буркнул Ольв. – Этот мир и все спасенные, разве они не имеют права на надежду?

***
Первой из портала вышла Белая Леди. Майт поклонился, приветствуя ее, но подходить не стал – не до церемоний сейчас. Да и вообще… лучше не провоцировать. Алые глаза окинули его внимательным взглядом, бледные губы тронула чуть заметная улыбка и Леди переключила внимание на лекарей, что ждали ее появления, словно чуда. Да она и была чудом. Особенно для тех двоих, что лежали сейчас в лазарете, и вся магия мира была неспособна усмирить смертельную заразу, поселившуюся в их телах.
Майт помнил ее обычной человеческой женщиной – кареглазой, темноволосой. Помнил, как она пела ему колыбельные и ругала за ссоры с братом. Иногда он немного завидовал Ольву. Тот родился раньше, принял на себя проклятие, став монстром по меркам прежнего мира, чтобы второй сын унаследовал силу далу, зато мать была с ним на три года дольше.
Майт покачал головой, отгоняя неуместные сейчас сожаления, и снова повернулся к порталу – начали прибывать имперские следователи. С десяток мутантов и три тощих фигуры в черно-белых одеждах. Впрочем, прибытие высших следователей как раз не удивляло – ситуация та еще. А вот посмотреть на них вблизи удалось впервые. Даже гнет усталости и угроза, нависшая над ним, не могли погасить любопытства. Поговаривали, что высших следователей создавали в лабораториях искусственно. Майт всегда считал эти слухи беспочвенными, но теперь задумался. Они ведь и близко не мутанты – одеждой такое не скроешь. Люди – смешно. Они могут нормально жить лишь в Белом далаате, да в столицах цветных, под надежными щитами. Слишком много на окраинах сырой магии, смертельной для них. Оставались только далу, Майт и был уверен, что они – далу, пока не приблизился. Запах магии можно скрыть, хоть и ценой больших усилий – той же печатью, к примеру, но было что-то не поддающееся любым хитроумным заклятиям. Майт чувствовал себе подобных. Это ощущение было легким, слабым, оно ничуть не мешало в обычной жизни, но сейчас ясно давало понять – рядом с Майтом не было никого близкого по крови и магии.
Он поприветствовал следователей, представил коменданта крепости и командира, возглавлявшего поисковый отряд, заверил, что те окажут всевозможное содействие, а сам позорно сбежал. В своем послании он и так довольно подробно описал случившееся, а если возникнут вопросы – его и из-под земли достанут.
Впрочем, Майта никто так и не побеспокоил. Вечером пришел Ольв. Он-то продолжал выполнять свои обязанности, а не прятался в конуре, затемнив окна и налепив щит на дверь. И его, конечно же, тот щит не остановил.
– Страдаешь? – протянул он с порога.
– Отдыхаю, скорее. Пока есть возможность.
– Имеет смысл, – согласился Ольв и упал в кресло. – Значит так, милорд…
Майт мысленно застонал – братец не собирался облегчать ему жизнь, и отчет выслушать придется.
– Следователи опросили всех кого только можно и перепахали место схватки вдоль и поперек. Останки хаосита все же нашли. Уже переправили в столицу. Ну и сами убрались.– Ольв хмыкнул. – Там контейнер под такой защитой, что чешуя дыбом становится. Портал даже не пискнул.
– А меня допросить не попытались.
– Не думаю, что стоит этому радоваться.
– Похоже, меня оставили на десерт.
– Как бы ни самому Императору, – предположил Ольв хмуро.
– Скорее всего, – вздохнул Майт и спросил: – А с этими солдатами, Райей и Фамиром, что?
– Все нормально. Леди их очистила, они уже в госпитале Синего города. – Ольв покосился на брата и добавил: – Леди хотела тебя повидать перед отбытием, но я ее отговорил.
– Да, я сейчас не в лучшем состоянии.
– Я так и подумал.
Майт помялся немного и спросил:
– А тебе-то как удается встречаться с ней и избегать… последствий?
– Научился забывать на время обо всех неприятностях, оставляя лишь радость от встречи.
– Я так не смогу, пожалуй.
– Это не трудно, – возразил Ольв.
– Да уж. Нужно лишь научиться быть счастливым. – Майт горько усмехнулся.
– И что? Ладно, сейчас на тебя давит огромная ответственность из-за истории с хаоситом. Ну а вообще? Мало ли в жизни поводов для радости?
Майт долго молчал, уставившись в потолок, потом, словно через силу, произнес:
– Если ты не заметил, я уже три года стараюсь не приближаться к матери, когда она нас навещает. Однажды я чуть было не попался. Знаешь, это совершенно жуткое чувство, когда защита Леди, предназначенная всем живым, набрасывается на тебя одного. Мать решила, что просто выбрала неудачный момент, и, чем бы я ни был расстроен в тот день, все пройдет. Я не стал ее разубеждать.
– Постой-ка, ты хочешь сказать… что уже около трех лет находишься в беспросветной тоске? – Ольв вскочил, дернул его за плечо, заставив посмотреть в глаза. – И я ничего не знал?!
– Я хорошо притворялся.
– Ну, м-милорд, ну, крысеныш…
– Про хвост чешуйчатый не забудь, – подхватил Майт, слабо улыбнувшись.
– Не забуду, уж будь уверен. А я тоже хорош! Удивлялся, конечно, что ты начал сторониться всех и каждого, а во дворце уже забыли, как ты выглядишь…
– Надоело шипение за спиной слушать, – отрезал Майт.
– Ой ли? Раньше тебя это мало заботило, я бы даже сказал – развлекало. Да и шипеть стали гораздо больше, когда ты начал прятаться на границе.
– С этим поздно уже что-то делать. Особенно теперь.
– То есть ты в благополучный исход не веришь. – Ольв прищурился. – Потому и признался?
– Да.
– Ага. Ясно. – Ольв посмотрел на него, как на мутированную землеройку. – Так, может, пойдешь до конца и поведаешь мне, что сломало владыку Синего далаата? Должна же быть причина.
Майт промолчал, и Ольв продолжил с легкой угрозой в голосе:
– Хорошо, тогда порассуждаем. Должно быть что-то серьезное. В разбитое сердце или предательство друга я не верю, уж извини. Ты не наивный юнец. Если бы тебя оскорбила какая-нибудь красавица, ты, может, и разозлился бы, но три года страдать не стал. Близкими друзьями ты так и не обзавелся. Не доверяешь никому, кроме Рамира и Аятена. Но там другое, а их преданность распространяется на тебя в той же мере, что и на прежнего владыку. – Ольв покачал головой. – Я лишь раз видел подобное, когда далу Рихард потерял в бою своего сиба. А кого, столь же близкого, мог потерять ты?
– Может быть, себя? – тихо ответил Майт и закрыл глаза. – Не копайся в этом, прошу.
– Я обещал матери заботиться о тебе, раз она не может быть рядом.
– Ты и так заботишься. Больше никто и не нужен. – Он потянулся, потерся щекой о шершавую ладонь.
Ольв погладил большим пальцем шрам на его скуле и усмехнулся.
– Что-то совсем ты раскис.
– Наверное. – Майт вздохнул. – Ты иди, нам надо выспаться. Я так подозреваю, завтра не миновать вызова во дворец.

***
«Чего ты боишься? Я зову-зову, а тебя все нет. Ты слышишь шорох травы, она поет для тебя, неужели не веришь? Тебе один шаг остался».
Знакомая бесплодная равнина, небо, затянутое ровной пеленой облаков, сухой холодный воздух. Можно разорвать тучи, добавив света, можно пролить дождь и призвать теплый ветер, но само по себе ничего не случится. Какой шорох травы? Здесь нет ни единой былинки. Какой шаг? Впереди край мира, скрытый барьером, а дальше только бесконечный Хаос.
«Трус».

Глава 2.

Прав был Ольв – совсем опустился. Так давно не выходил в свет, что теперь во дворце чувствовал себя не на своем месте, даже без учета обстоятельств. Официальные одежды из тяжелой черной ткани с искристо-синим шитьем, казались жутко неудобными – простые штаны и рубаха куда привычнее. Но, захоти он шокировать придворных, проще было голым явиться. Сложный узел на затылке, плетение которого было сродни искусству, тоже раздражал – хоть и не мог быть тяжелее простой косы. И еще до нервного зуда не хватало ошейника и браслетов. Лишь Император имеет право носить броню и оружие во внутренней части дворца.
Один только плюс: загнанное выражение ушло из глаз, сменившись глухим недовольством – уж лучше так. Маловероятно, что не придется продираться сквозь заслон оценивающих взглядов – слухи о том, что владыка Синего далаата впал в немилость, должны уже облететь дворец, а то и всю столицу. Подкинуть, что ли, советнику идею проверить, кто сегодня закатит попойку на радостях? Может, что интересное выплывет. Если после «беседы» с Императором это будет иметь для Майта хоть какое-то значение.
Аудиенцию ему назначили в Малом зале, в самом сердце дворца, куда войти могли только далу. Людей, а уж тем более мутантов защита не пропускала, исключением были только сибы Императора. Майт к их числу не относился, так что многие сейчас предвкушают особое развлечение.
Так и есть. Большой зал едва не набит под завязку. Казалось бы, что такого? Вечер уже, Император вот-вот покончит с делами и откроет бал. Музыка тихая играет, слуги разносят напитки, женщины, похожие на диковинные цветы в своих нарядах, шепчутся между собой, бросают томные взгляды из-под ресниц… вот только добрая половина тех, кому они адресованы, смотрят совсем в другую сторону. Кто с любопытством, а у кого едва ли слюна не капает. Ждут, что Завеса вышибет дух из владыки-мутанта на глазах у всех – тогда уж не останется сомнений, что дурная кровь по ошибке, а то и обманом, взяла власть над землей и магией Синего далаата.
Майт таких постарался запомнить. На всякий случай. И быстрым шагом направился к Завесе.
Радужная пленка обволокла его тело. Шириной Завеса была не больше двух шагов, но эти шаги еще нужно было сделать. Да так, чтобы никто не заметил, какая боль терзает сейчас его изнутри и снаружи – лижет внутренности огненным языком, сотнями мельчайших лезвий вгрызается в шрамы, оставшиеся после удаления недоразвитых креплений природной брони.
Мутант из него не получился бы, но и далу вышел подпорченный – следы загладить не удалось. От отца ожидали, что он пойдет на поклон к Красноглазым, раз уж наследник неудачным вышел, будет просить еще одну женщину, да только тот не захотел. В юности за спиной Майта тоже шептались, а то и откровенно злобствовали, но как только он достиг совершеннолетия и магия Синего далаата закрепилась на нем, подтверждая статус наследника, разговоры утихли сами собой. А теперь вот снова всколыхнулись, кем-то умело подогретые. Но насколько же зависть и злоба мозги туманит. Вспомнить бы им всем, что Майту как наследнику, а потом и как владыке не раз и не два случалось Завесу проходить. Что бы там он не чувствовал на самом деле – даже не поморщится.
В Малом зале лишних не было: только Император со своими сибами. Хорошо это или плохо – не понять. Такой узкий круг – желание сохранить тайну и остатки гордости одного владыки, или, напротив, возможность провести допрос так, как захочет Император? Советников не позвали, зато троица императорских сибов здесь. Это страховка на случай, если Майт совсем потеряет голову?
Он стоял, сцепив руки за спиной, и старался не ежиться под пристальным взглядом. Позволения говорить не было, но Майт сейчас и положенное приветствие не смог бы выдавить. Какое уж тут покушение? Он чувствовал, что замерзает, отрешенно думая, все ли далу испытывают подобное, когда недовольство повелителя направлено на них, или это очередное подтверждение ущербности его самого? Одно отличие: низшие не будут смотреть в глаза, а Майт сейчас не мог ни опустить взгляд, ни даже моргнуть. Ему бы озаботиться своей судьбой, решить, отрицать ли свою вину, когда Император потребует ответа, или молить о снисхождении, а в голове вьются только неподобающие вопросы, которые даже своему советнику не задашь, хоть он и мог бы прояснить кое-что.
– Далу Майт… – Холодный голос оборвал поток сумбурных мыслей, встряхнул. – Расскажите, что с вами происходит.
Он с трудом разлепил пересохшие губы.
– Мой Император, в Синий далаат проник хаосит. Каким образом он смог пробраться незамеченным, сколько там пробыл, прежде чем его обнаружили мои солдаты, и какие цели преследовал, узнать не удалось. Моя вина…
Император остановил его движением руки.
– Все это мне и так известно. Я спрашивал, что с вами происходит.
Формулы приказа он не произнес, но из Майта дух вышибло. Он думал, это всего лишь слухи. Мало ли слухов ходит о самом сильном далу – владыке не только Белого далаата, а всего Лоскута? Только противиться невозможно. Как ни пытайся. Во рту ощущался солоноватый вкус крови с прокушенной губы, слова жгли язык, пытаясь вырваться. Черные глаза Хозяина напротив, а в них все созвездия потерянного мира. И Майт сейчас заново переживал все, что мучило на протяжении трех лет, заставляло чувствовать себя низшим из низших. Тяжелые мысли, сконцентрировавшись в едином миге, давили так, что казалось: еще секунда и вырвутся неудержимым потоком, волной бессвязного бреда. Нельзя… допустить. Слишком личное…
– Стоп. – Голос прозвучал пощечиной, приводящей в чувство. – Только то, что касается вас и может касаться безопасности Империи.
Минутное облегчение снова сменилось ужасом. Как разделить? Если символ Империи, ее основа… Неимоверным усилием удалось оборвать цепочку ассоциаций. То, что хочет услышать Император, связано с Синим далаатом, Майт именно там просидел безвылазно столько времени… Хаосит? Он не знает ничего сверх сказанного в отчете, а Император ясно дал понять, что ему не это интересно. Или не только это. Что еще может рассказать Майт, видевший в последнее время только границы своей земли. Границы… Маховик мыслей снова начал раскручиваться, его уже невозможно было остановить. Майт предпочел бы ни с кем не делиться… и Ольв предупреждал, но какой бы ни была кара, чем бы ни обернулось признание – лучше так.
– Я не могу покинуть границу надолго. – Слова высвободились сами, в голову пришла пустота и легкость. – Несколько дней – и начинает тянуть, будто забыл там что-то важное. Будто кто-то зовет. В последнее время зов становится сильнее. В нем обещание награды. Мне остался один шаг, но как его сделать, я не знаю.
– Кто же зовет моего верного слугу? – спросил Император с угрозой. – Не Хаос ли?
– Нет. Не Хаос. – Уж в чем-чем, а в этом Майт был уверен. Правда, доказательств все равно не было. Но, может, Император, выворачивающий его наизнанку, способный извлечь на свет самые потаенные мысли, почувствует его искренность?
Кажется, последнее он произнес вслух.
Император покачал головой.
– Искренность ничего не значит. Вы сами можете обманываться. Что за награду вам обещают?
– Защиту и спокойствие. Больше ничего.
– Это ваше самое заветное желание? – спросил Император с некоторым удивлением.
Майт попробовал было воспротивиться, но сил уже не осталось, и он выдавил:
– Нет, но мое желание невыполнимо, мне обещают лишь то, что могут дать.
– У кого же достаточно сил, чтобы защитить владыку, стоящего ниже меня лишь на одну ступень?
Слова Императора обожгли изнутри, Майт видел его гнев, высветливший радужку, грозящий наполнить глаза нестерпимым белым огнем – еще чуть-чуть и от Майта лишь горстка пепла останется. На одну ступень… ха! Сейчас он как никогда понимал, насколько велика сила Хозяина, заключенная в оболочке из плоти и крови. И чего стоит удержать ее внутри. Те, кто называл его первым из равных, лгали себе и другим – иначе было слишком страшно.
Майт упал на колени, успев выдохнуть:
– Я не знаю, сир. – И зашелся в мучительном кашле. Мраморные плиты пола окрасились алым, он не сразу сообразил, что это его кровь. А потом почувствовал, что его губы помимо воли раздвигаются в полубезумной улыбке. – Сир, ваша магия не способна вытащить из меня то, о чем я сам не имею ни малейшего представления. Вырвав мне горло, вы не приблизитесь к разгадке.
– Не то чтобы вы не имеете представления… – задумчиво произнес Император, – скорее, сами себе не даете осознать. Пока все на уровне снов и смутных желаний – меньше проблем, так? Только волнение материи на северо-западе Лоскута наяву происходит. К сожалению, я почувствовал его совсем недавно. – Он вдруг хмыкнул и добавил: – А еще может быть внешняя блокировка. Как раз на случай допроса. Однако для вас это ничего не меняет.
– Мне жаль, сир, но больше я ничего не могу сказать.
Император прошелся по залу, размышляя о чем-то. Майт завороженно следил за подолом, скользившим по полу с тихим шелестом, думал, удается ли Императору хоть изредка избавляться от этого черно-белого многослойного великолепия, и помнит ли он холодное прикосновение живой брони?
А тот вдруг повернулся и, резко спросил:
– Что это такое? Первая ассоциация?
Пламя снова взметнулось, обожгло, грудь охватило стальными обручами, а из истерзанного горла с кровью и хрипом вырвалось:
– Шорох травы.
Майт уже ничего не видел перед собой, все силы уходили на то, чтобы не распластаться на полу, но их не хватало. Еще одно унижение. И Майт почти упал, когда чьи-то руки подхватили, не дав разбить лицо о каменные плиты, вздернули на ноги. Он почувствовал, как прохладная волна магии прошлась по его телу, забирая боль и возвращая ясность мыслям. Императорский сиб держал его, прижимая к себе, а второй прикладывал к шее активированный лекарский амулет.
– Потерпите немного. Сейчас все пройдет.
Майт сошел с ума, или в голосе Императора слышалось сочувствие? Кажется, на его лице ясно отразилось изумление. Император окинул его долгим задумчивым взглядом и ровным тоном произнес:
– Вы правы, я не могу вытащить из вас того, что вы не знаете. Так узнайте. Расследование, касающееся вас, ляжет на ваши же плечи. И не забудьте про хаосита.
– Да, сир.
– Хорошо. Я надеюсь, что вы приложите максимум усилий, но чтобы быть уверенным, приставлю к вам наблюдателя… проводника моей Воли. – Майт вздрогнул, а Император продолжил: – Тар Саут не из тех, кого можно игнорировать. Запомните это.
– На нем будет ваша печать… как иначе?
Император кивнул.
– Церемония состоится завтра за два часа до полудня. Не опаздывайте. На этом все. Можете остаться здесь ненадолго, потом возвращайтесь в свои покои. И еще. Я не заставляю вас присутствовать на вечернем приеме, но постарайтесь все же… не пугать моих придворных.
Майт с трудом подавил злую усмешку. Император не хотел, чтобы владыка Синего далаата выглядел после аудиенции так, словно его здесь пытали. Хотя, так оно и есть.
– Я понял, сир. Никто не увидит… лишнего.
– Надеюсь на вас. – Император коротко кивнул на прощание и скрылся во внутренних покоях. Его сибы остались.
– Дайте мне пару минут, и я приду в себя, – обратился к ним Майт.
– Хоть десять, – добродушно проворчал над ухом сиб, до сих пор не выпустивший его из объятий.
Так знакомо. Он? По виду не понять. Только Император, наверное, не путает своих братьев. А голос тот же самый. И те же интонации: сочувствие, замаскированное грубоватой насмешливостью.
– Думаю, я уже смогу… устоять на ногах.
Сиб убрал руки.
– Простите. Вам неприятно?
Майт понял, о чем тот спрашивает, покачал головой.
– Вы тут ни при чем. У меня нет предубеждений против мутантов.
– Мне это известно. Но кое-какие границы пересекать все же не следует, так?
– То же правило распространяется и на людей, и на далу.
Опять. Будто продолжение того давнего разговора. Будто проверка, хорошо ли он усвоил урок. Не беспокойтесь. Усвоил.
Сиб задержал на нем взгляд, потом медленно кивнул и, показав очищающий амулет, спросил:
– Позволите?
Дождавшись согласия, он привел в порядок одежду Майта и сказал:
– Если вы готовы, я могу вас проводить.
Майт не видел причины отказываться. Дойти до своих покоев он мог и так, но, похоже, сиб хочет удостовериться, что он добрался туда без проблем. Приказ Императора или личная инициатива? Почему-то казалось, что второе. Майт поморщился. Он просто измотан допросом, вот и мерещится некоторая двусмысленность в словах и поведении сиба.
Ох, а ведь еще и Завесу проходить повторно. Майт выдохнул сквозь зубы и приготовился терпеть. Но, стоило радужной пленке коснуться тела, как его пальцы оказались зажаты в руке сиба, и… ничего. Завеса пропустила, не пытаясь взять плату болью, Майт ощутил лишь легкое сопротивление воздуха.

Ольв едва не бегал по потолку, Майт даже задрал голову, демонстративно ища следы на украшенных хрусталем сводах. Советник тоже нервничал, но держал себя в руках – опыта ему было не занимать.
Майт упал в кресло, кое-как отпихнув Ольва, готового его то ли придушить, то ли расцеловать – оба варианта не привлекали. Впрочем, Ольва можно понять – это ж как нужно известись, чтобы забыть о присутствии Рамира, далу старой закалки и ярого поборника традиций, и вести себя так, словно они наедине. Хотя, Рамиру тоже сейчас не до того, чтобы отчитывать мутанта, забывшего свое место.
– Ты плохо выглядишь.
– Догадываюсь, – вздохнул Майт. – Но я только здесь расслабился, а те, кто меня видел, ничего не поняли.
Рамир подошел, окинул Майта хмурым взглядом. Результат ему тоже не понравился.
– Мне запретили присутствовать, – сказал он. – Я, как ваш советник, должен был, но Император лично озвучил приказ. Не подчиниться я не мог.
– Все в порядке, далу Рамир. Я вас не виню. – Честно говоря, Майт радовался, что тот не стал свидетелем странного и унизительного допроса.
– Рассказать можешь? – перебил его Ольв.
Майт облизал губы и через силу кивнул.
– Сохранять тайну приказа не было, а выпускать разговор дальше этих покоев не в моих интересах. Наверное, могу.

Советник возмущался.
Назначение наблюдателя назвали церемонией. И наблюдателем, вернее надсмотрщиком будет какой-то мутант.
– Что ж, другого я, видно, не заслуживаю. – Майт отнесся к этому философски. – В конце концов вместо этого на утро могла быть назначена моя казнь.
– Такое публичное унижение не намного лучше. По сути, это и есть казнь. Бескровная.
Майт криво улыбнулся.
– Пусть так. Только, советник, я ведь жить хочу. А унижение, это все-таки не смертельно.
– Так вы под домашним арестом? – уточнил тот минуту спустя.
– Не совсем. Император ясно дал понять, что я не должен покидать дворец до наложения печати, но и только.
Рамир вздохнул. Он был зол, Майт это видел. Еще бы. То, что советник считал основной проблемой, отошло на второй план, зато выявилось нечто странное… более странное, нежели появление хаосита, а советник узнал об этом только сейчас.
– Тогда я буду настаивать, чтобы вы появились на приеме.
– Показать, что я все еще здесь, а не заточен в подземельях дворца? – Майт усмехнулся. – Не знаю, будет ли это иметь завтра хоть какое-то значение, но появлюсь. Дайте только отдохнуть немного.

Продолжение читать ЗДЕСЬ (Предупреждение: слэш, R)